肠脑连接

如果您曾经“随心所欲”做出决定，或者在紧张时感到“胃部不适”，那么您很可能会从意想不到的来源收到信号：您的 第二 大脑。这个隐藏在消化系统壁中的“肠道大脑”正在彻底改变医学对消化、情绪、健康甚至思维方式之间联系的理解。

科学家称这个小大脑为 肠神经系统 （ENS）。而且还不算少。ENS 是两层薄薄的一层，由超过 1 亿个神经细胞组成，位于从食道到直肠的胃肠道内。大脑和肠道在神经系统方面的互动，我们称为 肠脑连接 。

肠道的大脑控制什么？

与您头骨中的大大脑不同，ENS 无法平衡您的支票簿或撰写情书。“它的主要作用是控制消化，从吞咽到分解食物的酶的释放，再到控制有助于营养吸收到消除的血流，” 约翰霍普金斯神经胃肠病学中心主任Jay Pasricha 解释说，他的肠道神经系统的研究已引起国际关注。“肠道神经系统似乎不能像我们所知道的那样思考，但它与我们的大大脑来回交流——产生了深远的影响。”

ENS 可能引发应对肠易激综合征 (IBS) 和功能性肠道问题（如 便秘、 腹泻、腹胀、疼痛和胃部不适）的人经历的重大情绪转变 。“几十年来，研究人员和医生认为焦虑和抑郁是导致这些问题的原因。但我们的研究和其他研究表明，情况也可能相反，”Pasricha 说。研究人员正在发现证据表明，胃肠系统的刺激可能会向中枢神经系统 (CNS) 发送信号，从而引发情绪变化。

“这些新发现可能解释了为什么患有 IBS 和功能性肠道问题的人出现抑郁和焦虑的比例高于正常水平，”Pasricha 说。“这很重要，因为多达 30% 到 40% 的人口在某个时候会出现功能性肠道问题。”

新的肠道理解等于新的治疗机会

这种对 ENS-CNS 连接的新理解有助于解释 IBS 和肠道疾病治疗的有效性，如抗抑郁药和身心疗法，如认知行为疗法 (CBT) 和医学催眠疗法。“我们的两个大脑相互‘交谈’，因此帮助一个的疗法可能会帮助另一个，”Pasricha 说。“在某种程度上，胃肠病学家（专门研究消化系统疾病的医生）就像寻求安抚第二大脑的咨询师。”

例如，胃肠病学家可能会为 IBS 开某些抗抑郁药——不是因为他们认为问题出在患者的脑袋上，而是因为这些药物在某些情况下通过作用于肠道中的神经细胞来缓解症状，Pasricha 解释说。“像 CBT 这样的心理干预也可能有助于‘改善大脑与我们肠道大脑之间的交流’，”。